21 juin — Membre de l'illustre Maison de Gonzague, Louis de Gonzague naît le 9 mars 1568 à Castiglione delle Stiviere, sous la république de Venise, en Italie. Il est le premier fils de Ferdinand Ier Gonzague, seigneur puis marquis de Castiglione et de Marta Tana de Santena, et l'aîné d'une famille de dix enfants. Sa mère prend un soin particulier de son éducation religieuse.
En 1581, à l'âge de treize ans, il devient page à la cour du roi Philippe II d'Espagne. La vie de cour, avec son luxe et laxisme moral, le laisse profondément insatisfait. Il s’impose déjà des actes de pénitence pour se prémunir contre l’indolence des mœurs de la cour espagnole. Il souhaite un style de vie plus évangélique.
Sa vocation religieuse arrivant à maturité, le 2 novembre 1585 il renonce solennellement, en faveur de son frère cadet Rodolphe II de Castiglione, à ses droits héréditaires aux marquisats de Mantoue et de Castiglione et part pour Rome. Son père, d’abord opposé à cette vocation religieuse, l’acceptera plus tard. Par l'entremise du comte d'Olivarès, ambassadeur d'Espagne auprès du Saint-Siège, il est présenté au pape Sixte V, qui lui donne sa bénédiction le 23 novembre 1585. Deux jours plus tard, il entre au noviciat de Saint-André du Quirinal.
À part quelques interruptions pour raison de santé ou de famille, Louis de Gonzague passe six ans à Rome. Il prononce ses premiers vœux le 25 novembre 1587, à l'âge de 19 ans, et commence ensuite au Collège romain ses études universitaires, où il est placé sous la direction spirituelle de Robert Bellarmin. Par tradition familiale, il est habitué au commandement ; aussi, dans la vie religieuse, il doit souvent lutter contre sa volonté propre dans l’obéissance religieuse qui lui est demandée. Au cours des années, comme tout autre étudiant jésuite, il exerce les fonctions de lecteur et d'acolyte. Le temps qui n’est pas pris par les études est passé dans la prière et les œuvres de charité.
En 1591, une épidémie de peste se déclarant à Rome, les jésuites du Collège romain se mettent au service des malades. Un témoin se souvient avoir vu Louis de Gonzague, surmontant un dégoût personnel, porter un pestiféré sur ses épaules pour le conduire à l’hôpital. Il est lui-même atteint par la peste et en meurt le 21 juin 1591, âgé de seulement vingt-trois ans.
Louis de Gonzague est béatifié le 12 mai 1604, lors d'un synode à Mantoue, par le pape Clément VIII. Sa dévotion se répand rapidement, par exemple à Monaco, où Ippolita Trivulzio, fille de Catherine de Gonzague, cousine germaine du bienheureux, épouse le prince Honoré II. La célébration solennelle du bienheureux en principauté est accordée par l’évêque de Nice, Mgr Marenco, et un oratoire privé lui est dédié au Palais.
Louis de Gonzague est canonisé le 26 avril 1726 par Benoît XIII. Liturgiquement, saint Louis de Gonzague est commémoré le 21 juin. Il est le saint patron de la jeunesse catholique. En 1991, le pape Jean-Paul II le déclare également saint patron des personnes atteintes du sida. La chambre qui fut la sienne lors de ses études au Collège romain a été transformée en chapelle et peut être visitée, à partir de la sacristie de l'église Saint-Ignace-de-Loyola, à Rome.
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