16 novembre — Gertrude est née le 6 janvier 1256 à Eisleben, en Thuringe. Elle fut confiée, vers l'âge de cinq ans, aux bons soins des moniales cisterciennes du monastère d'Helfta, dans l'actuel land de Saxe-Anhalt. Mechtilde de Hackeborn, qui, âgée d'une vingtaine d'années, se chargea de l'éducation de Gertrude.
Admise parmi les pensionnaires du monastère, celle-ci se révèle très vite comme une écolière particulièrement douée et tout à fait apte à suivre un enseignement qui, à Helfta, est de qualité, puisqu'il exige, outre l'apprentissage des arts libéraux (trivium et quadrivium), l'étude de l'Écriture Sainte et des Pères de l'Église. Plus tard, Gertrude rédigera en moyen allemand, langue vernaculaire, de petits traités bibliques ou des florilèges patristiques. Elle réservera le latin, langue de culture, pour des œuvres plus ambitieuses.
A 25 ans, Gertrude, devenue religieuse professe, est gratifiée d'une vision, le 27 janvier 1281, après l'office de complies, qui change le cours de sa vie spirituelle. Elle datera de ce jour le temps de sa conversion intérieure. Se reprochant ses négligences passées, la jeune intellectuelle férue de savoirs renonce aux sciences profanes, pour se consacrer au seul approfondissement de sa vie intérieure. Elle partagera désormais son existence entre la lecture, la méditation et la copie de manuscrits, le chant de l'office divin au chœur et la maladie en chambre, les grâces mystiques et l'accompagnement spirituel des moniales.
Au monastère, les épreuves ne manquent pas : en 1284, Helfta est saccagé par les frères d'une religieuse et leurs vassaux ; en 1291, l'abbesse Gertrude périt d'apoplexie. En 1295, le monastère est frappé d'interdit pour une question de dettes, et les religieuses se retrouvent privées des sacrements ; en 1298 meurt Melchtide, l'amie de toujours, dont Gertrude avait recueilli les confidences dans Le livre de la grâce spéciale. La même année, la nouvelle abbesse démissionne ; elle ne sera remplacée qu'en 1303. Gertrude expire pendant la vacance, le 17 novembre 1302.
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